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Nel 2021, un disco che porta il nome della band. Nel 2025, un album intitolato “is” (cioè “è”). Sembra che gli anni 2020 rappresentino per i My Morning Jacket un periodo di affermazione dell’identità – o, più probabilmente, di riaffermazione. Come racconta il batterista Patrick Hallahan in questa intervista, la band ha rischiato seriamente di sciogliersi nel decennio passato. Eccessi legati all’alcol, la profonda depressione di Jim James (voce e principale autore), lo stress della vita in tour e le difficoltà dell’industria musicale per chi non fa parte del “mega mainstream”: tutto si è sommato, contribuendo a uno dei momenti più duri della loro storia – dal quale però sono usciti più uniti e musicalmente più concentrati.
Questa ritrovata concentrazione si traduce in brani più diretti, dove scompaiono le tipiche digressioni strumentali che spesso caratterizzavano le loro composizioni. “is”, il nuovo lavoro, rappresenta finora l’apice di questa ricerca, con dieci tracce sotto i cinque minuti (ok, “Beginning from the Ending” dura esattamente 4 minuti e 59 secondi) e una struttura che può essere definita senza esitazioni pop: strofe e ritornelli ben definiti, melodie orecchiabili, ganci immediati – insomma, conoscete il copione.
E, dato che stiamo parlando dei My Morning Jacket, sapete che tutto questo arriva con una grande qualità strumentale, con la voce peculiare di James, e con forti influenze soul pop e funk anni ’70 e ’80. Del resto, l’album non si chiama “is” per caso: è ciò che la band vuole essere oggi. I semi di questo cambiamento erano già visibili in “Evil Urges” (2008), ma hanno germogliato lentamente, dando frutti qua e là (cos’altro è “Big Decisions” del 2015 se non un grande pop da stadio?) fino a sbocciare pienamente in questo 2025 disastroso per il mondo, ma straordinario per la musica (“i periodi orribili producono ottime canzoni”, conoscete il copione).
Non tutti però hanno apprezzato. Nonostante alcune recensioni positive, buona parte della stampa americana ha accusato la band di essersi “adagiata”. È curioso come l’abbandono della psichedelia e delle derive da jam band venga interpretato come sinonimo di comodità, quando in realtà ci vuole un grande lavoro per arrivare a canzoni così essenziali e, in molti casi, così accattivanti come quelle di “is”. Ed è proprio di questa fatica che parla Patrick Hallahan all’inizio dell’intervista – ma non solo – in una conversazione sincera, piena d’amore per la musica.
«”is” ha avuto un lungo processo di realizzazione, dalla pre-produzione alla consegna finale. Ora che tutto questo è alle spalle, il disco è uscito e già lo state portando in tour: come vedi il risultato finale?»
(esita, poi sospira) Penso di essere davvero orgoglioso del disco. Sento che siamo riusciti a ottenere ciò che ci eravamo prefissati: un album fortemente orientato alle canzoni. Abbiamo pubblicato molti dischi con brani lunghi, ma stavolta abbiamo lavorato molto per arrivare all’essenza di ogni pezzo, un po’ come in cucina gourmet, dove usi solo gli ingredienti giusti per far risaltare l’elemento principale del piatto. Credo che ci siamo riusciti. E ora che stiamo suonando queste canzoni dal vivo, ci siamo accorti che si mescolano perfettamente con il materiale più vecchio, ed è bellissimo vedere qualcosa scritto 25 anni fa danzare così bene accanto a quello che stiamo facendo oggi! C’è un filo conduttore che attraversa tutti i nostri album: sono diversi tra loro, ma alla fine sono sempre noi cinque… (Nota: anche se la formazione attuale si è stabilizzata nel 2004). Non penso che ci siamo mai allontanati davvero dalla nostra strada, e questo mi entusiasma molto.
«Nelle interviste di lancio Jim ha detto che, anche se è lui l’autore principale, il processo è molto collaborativo, e che “is” è davvero un “album di band”. Qual è il tuo contributo a questo disco di cui vai più fiero?»
Oh mio Dio… I miei contributi arrivano di solito proprio all’inizio. La cosa è andata così: abbiamo registrato un intero album… e poi l’abbiamo buttato. Così siamo tornati alle demo di Jim. Ne ha tipo 700! Alcune sono solo degli scheletri, ma comunque… le ha riviste tutte, scremandole fino ad arrivare a 170 o 200. Poi io e lui ci siamo messi a scegliere cosa tenere e cosa no. È stato un po’ come fare pulizia in casa, sai? “Voglio tenere questa? Sì, usiamola!” oppure “No, questa non mi serve più” [fa il gesto di buttare]. Alla fine ne sono rimaste circa 70, e a quel punto abbiamo coinvolto tutta la band. Io ho aiutato a filtrare tutto questo materiale, e mi sono preso l’incarico di assicurarmi che ogni beat fosse ballabile, che tutto l’album avesse un’energia in levare. Anche i brani più lenti dovevano avere quel tipo di suono che ti fa muovere. Ho contribuito anche agli arrangiamenti e alla struttura, decidendo quali sezioni ripetere, cosa poteva diventare il ritornello… Ma noi cinque siamo un po’ come l’acqua: fluiamo e riempiamo gli spazi dove c’è bisogno.
«Suoni anche con altri artisti. In che modo questo si riflette nel suono dei My Morning Jacket?»
My Morning Jacket è casa mia, ma vado spesso in vacanza. E mi piace andare in vacanza. Serve a far luce su certe parti della mia vita che non riesco a vedere bene quando sono sempre a casa. È un viaggio dell’anima, che adoro fare per un po’, finché non inizio a sentire la mancanza di casa. Ed è proprio in quel momento che sono pronto a tornare: porto con me le lezioni imparate mentre ero via, le porto a casa e creo qualcosa di nuovo con quella conoscenza. Amo suonare con altre persone! La chimica è una forza difficile da spiegare, ed è interessante vedere come cambia tutto quando si porta qualcuno di nuovo in sala prove. Noi cinque abbiamo qualcosa che non trovo con nessun altro. Siamo quasi arrivati a scioglierci, e questa cosa ci ha riavvicinati. Ci ha fatto capire che possiamo suonare con chi vogliamo, finché non ci stanchiamo, ma quello che succede tra noi cinque è davvero speciale. Questo mi ha fatto apprezzare profondamente la mia casa
«Hai detto che siete quasi arrivati allo scioglimento. È successo prima di questo album o del precedente?»
È stato nel 2017, tra The Waterfall e The Waterfall II.
Il disco del 2021 contiene il brano “Lucky To Be Alive”, che parla delle difficoltà nel restare dentro l’industria musicale oggi, affrontare i tour, ecc. Quel pezzo parla anche di quel momento in cui avete rischiato di sciogliervi?
Assolutamente sì. È un altro tipo di matrimonio! (ride) Stare in una band è come essere sposato con altre quattro persone, e ogni relazione passa momenti di prova e turbolenza. Ma quello che non ti uccide ti rafforza, quindi… eccoci qua.
La band esiste da oltre 25 anni, ma tu conosci Jim da molto prima, giusto?
Sì, da tanto tempo. (Nota: Jim e Patrick sono amici d’infanzia.)
Stare con un amico d’infanzia per così tanto tempo non è facile nemmeno per chi ha una vita “normale”. Ma voi non avete una vita normale: c’è lo stress dei tour, l’esposizione pubblica, l’ego, la frustrazione creativa… Cosa vi tiene uniti nei momenti difficili?
Bella domanda (ride). Sembra una seduta di terapia (ride). La nostra amicizia è stata messa alla prova diverse volte. Quando sono nati i My Morning Jacket, io suonavo in una band amica ma anche un po’ rivale, e Jim non voleva creare tensioni, quindi non mi ha chiesto subito di far parte della band. Hanno avuto due batteristi prima di me (J. Glenn tra il 1998 e il 2002, e KC Guetig tra il 2000 e il 2002), e io dividevo casa proprio con il secondo. Poco prima di partire per un tour, io e Jim ci siamo parlati e ci siamo detti che non saremmo mai stati nella stessa band, proprio per proteggere la nostra amicizia. Avevamo visto band autodistruggersi e volevamo evitarlo. “Ci vogliamo bene, buon tour, ci vediamo al tuo ritorno”, e lui è partito. Ma durante quel tour le cose non andavano bene con il batterista, e durante la festa per il 21° compleanno di sua sorella – che per me è come una sorella minore – Jim mi ha chiamato chiedendomi se potevo unirmi alla band. E io gli ho detto: “Amico, ne abbiamo appena parlato prima che tu partissi. Non voglio che questo rovini la nostra amicizia”. Non gli ho detto subito di sì. Qualche giorno dopo l’ho richiamato. Avevo riflettuto moltissimo. L’unica condizione che doveva essere chiara era che non volevo che la nostra amicizia venisse danneggiata. Se avessi visto anche solo un segnale in quella direzione, me ne sarei andato. Amicizia prima, band dopo.
Siamo quasi venuti meno a quella promessa quando stavamo per scioglierci: lui stava passando un periodo mentale molto duro, soffriva di una depressione profonda, ha detto cose pesanti… c’era molto alcol in giro nella band… Ci eravamo un po’ persi, e abbiamo dovuto sistemare il nostro rapporto personale prima di pensare di continuare come band. Ci siamo seduti e abbiamo parlato per otto ore di fila, dicendoci tutto. È stata la cosa migliore che potesse succedere alla nostra amicizia.
Poco dopo, avevamo appena concluso il nostro festival, il One Big Holiday, e io e lui ci siamo fermati a parlare per tre ore, solo per esprimere gratitudine per quello che abbiamo. È un altro livello di amicizia se riesci a mantenere un rapporto del genere e allo stesso tempo suonare nella stessa band per così tanto tempo. Si dice spesso di non fare affari con gli amici, ma io ormai non voglio entrare in affari con nessuno che non sia un amico o parte della mia famiglia. Perché nessuno si prenderà mai cura di te quanto qualcuno che è emotivamente coinvolto nel tuo benessere e in quello del progetto.
Per farla breve: ci sono stati momenti difficili, ma hanno portato ancora più profondità alla nostra amicizia.
Visto che lo hai menzionato, com’è nata l’idea che ha portato alla creazione del festival One Big Holiday in Florida?
Beh, ci sono promoter che organizzano tutto per un festival e poi affidano la curatela alla band principale, ma è qualcosa che volevamo fare da sempre, perché non è solo un modo per portare… (pausa) Come posso dirlo? La comunità è qualcosa di molto importante per noi. La nostra fanbase, che viaggia e ci segue ovunque, è una comunità davvero forte! E ci piace dimostrare che, così come i fan hanno la loro comunità, anche noi vogliamo promuovere una comunità musicale. Quindi avere un festival in cui possiamo invitare band che ci hanno ispirato… Nell’ultima edizione c’erano i Dinosaur Jr, e J Mascis ha suonato “One Big Holiday” con noi. Ho pianto per tutta la canzone! È per momenti come quello, ma anche per portare artisti nuovi che amiamo e che vogliamo far conoscere ai nostri fan. Vengono con noi, e diventiamo la loro band di supporto. Questo è promuovere una comunità! Ed è qualcosa di importantissimo per noi. Questo è il cuore del One Big Holiday, ed è molto diverso dai nostri tour. Anche in tour portiamo nuove band con noi, certo, ma avere la possibilità di invitare tante band e creare qualcosa che avvicini le persone sul palco e sotto il palco è davvero importante. È un momento per fermarsi, mettere via il telefono, lasciare da parte il computer, dimenticare per un attimo le differenze politiche e concentrarsi solo sull’essere umani. Questa è la motivazione, ed è per questo che dedichiamo così tanto al festival. Quando finisce, siamo esausti e dormiamo due giorni di fila (ride), ma è qualcosa di profondo, intenso, bellissimo, e lo amiamo. Vorremmo farlo ogni anno, ma non vogliamo prosciugare i portafogli dei nostri fan, quindi lo organizziamo in modo più diluito, così loro possono prepararsi
Leonardo Vinhas (@leovinhas) é l’autore del libro “O Evangelho Segundo Odair: Censura, Igreja e O Filho de José e Maria“.
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