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Quando Ben Jones, una delle molte voci autorevoli e figure di spicco dell’eredità gospel di Louisville, afferma con entusiasmo che il talento presente in ogni chiesa afroamericana durante gli anni d’oro narrati in questo ambizioso cofanetto era paragonabile a “dieci Aretha Franklin per ogni servizio”, non sta esagerando. I contributi di Jones, come descritto nel libretto a colori di 208 pagine che accompagna questo pacchetto multimediale, raccontano una storia poco rappresentata di una scena vibrante e duratura. Insieme a una serie di membri devoti delle varie chiese Evangeliche, Pentecostali, Battiste e Apostoliche, artisti, istigatori e custodi, le sue parole informative, animate e appassionate ti immergono in una straordinaria comunità interconnessa di portatori del carisma della tradizione gospel. La scena di Louisville era, ed è ancora, all’altezza delle sue rivali più famose e celebrate nel sud degli Stati Uniti. E quella citazione su Aretha non è un’esagerazione, come potrai ascoltare da alcune delle voci e dei cori più incredibili mai registrati su vinile, o in alcuni casi, apparsi sulle varie stazioni radio e programmi televisivi che promuovevano questa espressione divina di adorazione. 83 canzoni, inni e preghiere di conforto, grandi consolazioni, tribolazioni e traversie da un canone gospel di pura qualità, toccante testimonianza e gioia.
“I’m Glad About It: The Legacy of Louisville Gospel 1958 – 1981” è un esempio senza precedenti di come mostrare e facilitare un progetto così multifaccettato di documentazione e archivio – nel pacchetto che ho ricevuto c’erano collegamenti a una brillante cronologia visiva e un archivio di circa 1000 canzoni registrate da 125 diversi artisti gospel. Un lavoro d’amore e di riconoscimento, che ha richiesto più di tre anni per essere completato, il Louisville Story Program non si è solo proposto di preservare, ma anche di fornire alle comunità che serve una piattaforma genuina che possa essere arricchita nel tempo. Ma soprattutto, hanno coinvolto un numero di voci ispiratrici per contribuire a costruire una storia concisa dell’eredità e dell’influenza continua della città e della musica gospel in generale – Ben Jones ha citato Drake e Kanye incapaci di trovare un ritmo che non avessero sentito in chiesa.
Louisville, una delle città americane più antiche a ovest degli Appalachi, si trova nell’angolo nord-est dello stato del Kentucky, a un passo dall’Indiana confinante. Servendo il grande fiume Ohio, la città è cresciuta in importanza e influenza nel corso dei secoli, fin dalla sua fondazione durante la Rivoluzione Americana alla fine del 1700 (chiamata così in onore del re Luigi XVI, in riconoscimento del sostegno francese durante la guerra contro i britannici): principalmente scaricando e movimentando il commercio fluviale prima che incontrasse le famose cascate dell’Ohio. Sulle spalle degli afroamericani schiavizzati che fornivano la manodopera, Louisville ampliò la sua influenza economica e la sua posizione come porto principale. Fu un punto di partenza verso la libertà relativa per coloro che fuggivano verso lo stato libero dell’Indiana durante la Guerra Civile. E sebbene le truppe dell’Unione fossero stanziate in massa nella città e nello stato del Kentucky, assicurandosi che non si separasse e si unisse alla Confederazione, dopo la Guerra Civile la città fu politicamente dominata da coloro che avevano combattuto dalla parte perdente.
Il secolo successivo non fu più gentile, soprattutto con i codici di zonizzazione che segregavano e designavano dove la comunità nera poteva vivere – alla fine rovesciati tramite l’attivismo e la Corte Suprema. Eppure, a certi livelli, Louisville era considerata relativamente progressista rispetto ai suoi vicini del Sud. Ma si dice che le pratiche suprematiste e segregate di Jim Crow non fossero tanto mantenute dalla legge quanto osservate come una consuetudine.
Con il boom della città, un numero sempre maggiore di persone arrivava dalla campagna per lavorare nelle fabbriche e nelle industrie in crescita, con numerose chiese fondate per accogliere le loro credenze. Questo rafforzò una scena gospel già fiorente, grazie in parte a un grande mix di talenti, alcuni dei quali provenienti dal profondo sud e dall’est, attratti talvolta dai tariffe di studio accessibili che un’altra figura chiave nella storia del gospel di Louisville, Joe Thomas, offriva attraverso la sua etichetta Sensational Sounds – una delle molte etichette iconiche e piattaforme che si rivelarono vitali per diffondere la buona novella.
Un’altra voce di spicco, Raoul Cunningham, si rivela illuminante nel riassumere il folclore gospel; le sue osservazioni e i suoi insegnamenti autorevoli illuminano il cambiamento avvenuto una volta che l’emancipazione trasformò i canti più cupi degli spirituals in gospel – la figura iconica di Thomas Dorsey aggiungendo per la prima volta un tocco di jazz e ritmo per portare i solenni canti sacri di un altro secolo verso ciò che oggi conosciamo come gospel music. Cunningham sostiene che, quando arrivò la libertà, la comunità nera voleva dimenticare il passato e non si identificava più con l’Africa. Smettevano di cantare gli spirituals e cambiarono il nome delle loro chiese nel processo.
Tanto una testimonianza della resistenza e dell’influenza continua della musica gospel su ogni generazione successiva – ogni generazione, cioè, trovando una qualche forma di conforto, una credenza, un messaggio e persino purezza e verità negli insegnamenti eseguiti attraverso le voci più beatifiche e piene di anima -, le canzoni, gli inni e le preghiere in questo straordinario cofanetto parlano di conforto e grande consolazione, ma anche di tribolazioni e traversie. Alcuni di essi scuotono persino “Sion” fino al suo nucleo, facendo crollare le mura di Gerico in sconfitta dinanzi a tali dinamiche performance corali e sfoghi elettrizzati di devozione.
Ma da dove iniziare un’indagine che comprende più o meno ogni cambiamento, ogni variazione della firma del gospel, dall’apertura a cappella dei Golden Tones, con il richiamo del basso e della voce quasi in falsetto di “Just A Closer Walk With Thee”, fino al blues alla Ray Charles di “I Want To Thank Jesus” del Rev. Tommy William & The Williams Family, e, come già menzionato, Joe Thomas e la sua “vetrata illuminata” con la splendida e struggente interpretazione in stile Percy Sledge e Sam Cooke di “I Won’t Mind”.
Solo per mostrare la diversità di background e il movimento dei viaggi – come descritto nel libretto allegato, che include una storia e informazioni su ogni artista coinvolto – le radici dei Golden Tones risalgono al loro fondatore del Mississippi, Leroy Graves, che si trasferì dopo il servizio militare in Kentucky e alla First Baptist Church di Elizabeth Town. Iniziarono come gruppo a cappella prima di incorporare strumenti, una pratica seguita da molti gruppi presenti in questa raccolta; in parte a causa dell’ostilità di alcune chiese verso la musica elettrificata o strumenti di qualsiasi tipo, eccetto l’organo della chiesa, utilizzati per arricchire o addirittura distrarre dalla purezza delle voci corali. Questo brano è stato registrato per l’etichetta Grace – una delle tante etichette iconiche menzionate e approfondite nel libretto allegato –, e pubblicato nel 1971. Il gruppo ha cantato insieme per cinquant’anni.
Rev. Tommy William & The Williams Family rimane invece un mistero, con questo 45” dell’etichetta WMS, considerata la loro unica pubblicazione conosciuta. Thomas, forse uno dei nomi più ripetuti in questa storia, era un rinomato organista di chiesa, insegnante di musica, compositore, arrangiatore, ingegnere del suono e proprietario di un’etichetta: un’industria in una sola persona. Probabilmente il collaboratore più prolifico della comunità gospel di Louisville grazie al suo studio BJ Sounds, partecipava a molte delle registrazioni.
Quattro dischi, 83 tracce: siamo davvero viziati dalla scelta. Solo dando uno sguardo superficiale, nominando alcune delle delizie, ho adorato entrambe le interpretazioni dei Travelling Echoes: “He’s A God” del 1959, pubblicata dall’etichetta Avant, e “Looking And Seeking” del 1960, pubblicata da Tye. La prima mi ha ricordato la regina del soul gospel riscoperta, Naomi Shelton, e un po’ di Aretha, essendo emotivamente esaltata su un organo tremolante e un ritmo R&B quasi swingante. La seconda, più vicina a Dorothy Love Coates e ai The Staples Singers, appartiene alla scuola di consegne vocali potenti e commoventi.
Completamente diverso, il solista premiato, che iniziò giovane (dall’età di sette anni, cosa non rara nella comunità gospel), Joe Robinson esprime in modo commovente la magnificenza di Dio sull’organo flangiato divino simile a un clavicembalo in “How Great Thou Art”. Se volessi approfondire, questa canzone è stata pubblicata nel suo unico album, Joe Robinson Remembers, che registrò in memoria della grande icona del gospel Mahalia Jackson dopo la sua morte, nel gennaio 1972.
Altre voci degne di nota (anche se non c’è una singola traccia senza merito e qualità: una compilation perfetta, in altre parole) includono il lato B di The Echoes Of Zion di Atlanta, “Just A Closer Walk With Thee”, un altro gioiello registrato nello studio di Joe Thomas, Sensational Sounds. L’atmosfera è stranamente non troppo dissimile da “James Bond Twist” di Monty Young dalla colonna sonora di Dr. No, ma con una linea di basso camminata e un tocco di rock ‘n’ roll. “There Is Someone To Care” del Rev. William H. Ryan, pubblicato nel 1967, vede il pastore della Salem Baptist Church canalizzare Otis Redding e Solomon Burke nel magnificare la grazia di Dio, mentre la talentuosa Beatrice Brown e i suoi cantanti (un’altra voce stabile degli atti della Sensational Sounds) mescolano suoni afro con un backbeat Meters in “You Are Special”. Il quintetto intergenerazionale The Religious Five Quartet dimostra il proprio valore con quattro tracce, alcune delle quali registrate dalle esibizioni nel programma TV di varietà gospel di Bishop Cliff Butler, Lifting Jesus. Una di queste, raccontata dal giovane batterista prodigio Nathaniel “Peewee” Brown, allora bambino di otto anni, è ricordata nel libretto per il suo debutto televisivo con una delle tante formazioni del gruppo. La più memorabile delle loro tracce include il divertente ad-lib in stile Calloway su amanti infedeli – con effetti di bussate alla porta –, “Running For A Long Time”.
In questo viaggio incontriamo personaggi straordinari, con storie e connessioni altrettanto straordinarie. Prendi ad esempio Jimmy Ellis, figlio di un pastore e membro di lunga data degli Spiritual Singers della Riverview Baptist Church. Un pugile affermato, che mitigava i colpi fortunatamente quando si trattava di esprimere il gospel soul redentore e gli abbracci divini, la fama di Jimmy crebbe come amico dell’icona sportiva più celebrata di Louisville, “la bocca di Louisville” Muhammad Ali, e per aver detenuto il titolo di campione del mondo dei pesi massimi durante l’obiezione di coscienza di Ali contro la guerra del Vietnam alla fine degli anni ’60. Una volta che ad Ali fu tolto il titolo, la World Boxing Association organizzò un torneo a otto uomini per determinare un nuovo campione. Ellis vinse, mantenendo il titolo per due anni. Da quel momento in poi, gli Spiritual Singers della Riverside divennero noti come Jimmy Ellis and The Riverside Spiritual Singers.
E che dire del Rev. Charles Kirby, figlio di mezzadri nato in campagna, che fondò la sua chiesa a metà degli anni ’50 dopo essersi trasferito a Louisville dalla campagna. Tra le marce per i diritti civili, i boicottaggi e l’apertura di un negozio di cibo gratuito, Kirby era noto per le sue capacità canore. Suona come un Wilson Pickett del pulpito in stile blues nel familiare “Lord Come On” – registrato dal vivo alla Southern Star per l’etichetta Vine di Cincinnati.
Non posso non menzionare il Jackson Five della musica gospel, i Junior Dynamics. “Prodigi preadolescenti” con una passione per il buon libro, sono rappresentati dall’incredibile registrazione live di “God Is Using Me”. Registrata alla Lamentations Baptist Church nel 1968, questi veicoli del Signore iniziano con serietà testimoniata e sofferenza evangelica intrisa di austerità prima di aumentare il ritmo e raggiungere un crescendo di soul gospel potente.
Il cast di questo box set accuratamente curato è numeroso, le informazioni di background veramente illuminanti. I partner di questo progetto hanno investito un’enorme quantità di tempo e impegno per creare l’atmosfera, assicurandosi che ogni dettaglio fosse corretto, e che non solo la musica, ma anche il libretto e le note di copertina fossero altrettanto invitanti, avvincenti e straordinari. Tutti beneficiano di quello che è un modello d’eccellenza non solo per celebrare, ma anche per educare un pubblico desideroso di apprendere e consumare alcune delle più grandi musiche gospel mai registrate e interpretate.
Louisville ha ancora tanto da offrire, e le generazioni future ringrazieranno gli organizzatori, i ricercatori e i custodi dietro questa epica narrazione di una comunità precedentemente trascurata, messa in ombra.
Senza dubbio The Legacy Of Louisville Gospel 1958 – 1981 è una delle migliori cose che abbia ascoltato negli ultimi anni: mi ha davvero reso credente. Ho imparato tanto e ho trascorso un’intera giornata di paradiso gospel ascoltando tutti e quattro i dischi in una volta sola. Sarebbe sorprendente se non apparisse in tutte le liste di fine anno: sarei deluso anche io. Perché certamente è in cima alla mia. E questa è la miglior raccomandazione che si possa dare. In breve: niente di meno di un esempio eccezionale di come mettere in mostra la storia della musica, una storia che è ancora in corso e in crescita.
(Dominic Valvona)
The Monolith Cocktail è un blog indipendente con base a Glasgow, Scotland (UK).
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