Già nel 1963 il sedicenne scozzese Ian Anderson costituisce un gruppo insieme a Jeffrey Hammond-Hammond, John Evan, Barriemore Barlow e Michael Stephens: i primi tre li ritroveremo più tardi, negli anni settanta, come membri a pieno titolo dei Jethro Tull. I quali nascono solo nel 1967, dopo vari mutamenti d'organico, quando Anderson e il bassista Glenn Cornick, trasferitisi a Londra, ingaggiano il chitarrista Mick Abrahams e il batterista Clive Bunker, entrambi provenienti dai McGregor's Engine.

L'anno seguente, dopo un paio di 45 giri, esce "This Was", il loro primo album. A fine anno Abrahams leva le tende per dissidi con Anderson e viene sostituito da Martin Barre. Il '69 è l'anno di "Stand Up", col quale il gruppo definisce in pieno il suo stile, molto più definito di quanto spesso si creda. "Benefit" dell'anno seguente perfeziona ulteriormente la musica del quartetto, guidandola verso modalità di stampo più progressivo.

Modalità che si esprimono con aumentata forza nel seguente lavoro: "Aqualung", del '71, è l'opera più nota dei Jethro Tull, quella in cui il progressive, pur evidente, è filtrato in modo personale e leggero, senza le ridondanze che si riscontrano invece, ferma restando la buona qualità, in albums concept come "Thick as a Brick" del '72 e "A Passion Play" del '73, dove i Tull, o meglio Ian Anderson, autore di quasi tutto il repertorio, opta per una musica tout court progressiva. In mezzo a questi due ambiziosi lavori si colloca il doppio LP "Living in the Past", sorta di raccolta che propone brani sparsi degli anni precedenti (con due performances dal vivo) e pezzi già inseriti negli albums pubblicati.

Proprio nel momento in cui paiono mutare indirizzo stilistico, i Jethro Tull ribadiscono e rivendicano dunque una loro continuità. Con "War Child", le cui musiche avrebbero dovuto far parte di un progettato film mai realizzato, Anderson prosegue sulla strada della musica a tema, ma in modo meno grandioso, più modesto. "Minstrel in the Gallery" chiude, nel 1975, la fase più propriamente progressiva del gruppo. A partire da "Aqualung", frattanto, John Evan diventa il quinto uomo in qualità di tastierista, mentre Hammond-Hammond sostituisce Cornick. Anche Bunker esce di scena, sostituito già in "Thick…" da Barlow.

Con "Too Old To Rock'n Roll, Too Young To Die" del '76 il gruppo ritorna ad una forma canzone più tradizionale: Hammond-Hammond però, ritiratosi a vita privata da vero signore, dipingendo e vivendo sui diritti accumulati, lascia il posto a John Glascock, sfortunato bassista che morirà nel '79 a 26 anni per problemi cardiaci. Farà in tempo ad incidere col gruppo altri tre dischi, uno all'anno: "Songs from the Wood", "Heavy Horses", ambedue con accenti marcatamente folk, e "Stormwatch"; oltre al live "Bursting Out", un doppio LP dal vivo, del '78, buona testimonianza del brio concertistico del gruppo.

Alla fine del decennio, fors'anche turbato dalla morte di Glascock, Barlow si ritira. Così pure Evan. Trascinati dal carisma di Anderson, i Jethro Tull continueranno comunque a sopravvivere producendo nuovi dischi ed esibendosi in concerto. Anche il recente, grave malore, che ha colto il folletto di Edimburgo, non gli ha impedito di riprendere ben presto l'attività.